形声。山と、音符鳥(テウ)→(タウ)（は省略形）とから成る。海中にある「しま」の意を表す。一説に、会意で、山と鳥（とり）の省略形とから成り、渡り鳥が止まる場所の意から、波のあいだにうかぶ山、「しま」の意を表すという。